Διάστημα: Σε τι οφείλονται τελικά οι τροχιές και η διάταξη των πλανητών;

Επιστήμονες ισχυρίζονται, πως ένα τεράστιο διαστρικό αντικείμενο μπορεί να ευθύνεται για σημαντικές αλλαγές στην τροχιά των πλανητών.

Ο Ήλιος, με τη δυνατή του βαρύτητα, έχει διατηρήσει το ηλιακό μας σύστημα οργανωμένο για δισεκατομμύρια χρόνια, με τους πλανήτες να περιστρέφονται γύρω του στο ίδιο επίπεδο και προς την ίδια κατεύθυνση. Παρόλα αυτά, μικρές ανωμαλίες στις τροχιές των πλανητών υποδεικνύουν ότι κάποια στιγμή στο παρελθόν ίσως διαταράχθηκε η αρχιτεκτονική του συστήματος. Οι αστρονόμοι προτείνουν πως ένα τεράστιο διαστρικό αντικείμενο, έως και πενήντα φορές τη μάζα του Δία, μπορεί να ευθύνεται για αυτές τις αλλαγές.

Το ηλιακό μας σύστημα σχηματίστηκε πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Στην αρχή, οι πλανήτες αναδύθηκαν από έναν πρωτοπλανητικό δίσκο, εξηγώντας την ομοεπίπεδη και συντονισμένη κίνησή τους. Ωστόσο, η πλανητική μετανάστευση άλλαξε τις αρχικές τους θέσεις, με πλανήτες όπως ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας να βρίσκονται σήμερα σε διαφορετικές τροχιές από εκείνες στις οποίες σχηματίστηκαν, ενώ άλλοι εκτοπίστηκαν εντελώς από το σύστημα.

Μέχρι τώρα, οι επιστήμονες θεωρούσαν ότι αυτές οι διαταραχές οφείλονταν κυρίως σε βαρυτικές αλληλεπιδράσεις μεταξύ των πλανητών ή στην επίδραση του πρωτοπλανητικού δίσκου. Ωστόσο, η εκκεντρικότητα στις τροχιές των γιγάντων αερίων όπως ο Δίας και ο Κρόνος παραμένει ανεξήγητη, οδηγώντας τους ερευνητές να εξετάσουν την πιθανότητα ενός εξωτερικού αντικειμένου που προκάλεσε αυτές τις ανωμαλίες.

Προσομοιώσεις δείχνουν ότι ένα αντικείμενο με μάζα 2 έως 50 φορές αυτή του Δία, που πλησίασε έως και 20 αστρονομικές μονάδες από τον Ήλιο, θα μπορούσε να εξηγήσει τις σημερινές τροχιές. Αν και η πιθανότητα ενός τέτοιου γεγονότος είναι 1 στις 100, είναι αξιοσημείωτα υψηλή για τα αστρονομικά δεδομένα. Το τι ήταν αυτό το αντικείμενο παραμένει μυστήριο—ίσως ένας αδέσποτος γίγαντας αερίου από άλλο αστρικό σύστημα, που πέρασε από τη γειτονιά μας προκαλώντας χάος.